1861 年
（ 清咸丰十一年 ）

4月26日（农历三月十七日）诞生。广东南海人，为南海县民籍。曾祖父万榜，因经营商业，携家眷于1760年（清乾隆二十五年）自原徽州府婺源县到广州府定居。祖父世鸾，为子返徽乡试困难。于1820年（嘉庆二十五年），在南海县申请入籍，当年经南海县府批准入籍。父兴洪，以代写书信刻印章谋生，有姐三人：琼仙、云仙、和仙。

1862 年至 1871 年
（清同治元年至十年）

幼年就学于私塾。有弟三人：天佐、天瑞、天乐。

1872 年
（清同治十一年）

爱国革新思想家容闳条陈清政府选派幼童留洋以求引进西学，革新社会，获准后赴香港，港招考幼童一百二十名。兴洪夫妇经挚友谭伯（广州香山人，往来澳门经商）劝说，决定送子报考幼童出洋。
考取幼童出洋，随容闳由香港到上海，入上海出洋局预备班，从陈兰斌习汉文，从容闳习英文。当年，与蔡绍基、梁敦彦等首批幼童三十人赴美。

1873 年
（清同治十二年）

入美国康奈狄克州威士哈芬（WestHaven）小学。寄宿于校长诺索布（LHNorthrop）家中。第二批幼童三十人抵美。

1874 年
（清同治十三年）

中国留学生事务所在美国哈德福城（Hardford）柯林斯街（Collins）建成楼房，供教师及学生住宿，督责学生学习汉文甚严。
继续在威士哈芬小学求学。第三批幼童三十人抵美。

1875 年
（清光绪元年）

继续在威士哈芬小学求学，第四批幼童三十人抵美。

1876 年
（清光绪二年）

考入纽哈芬（NewHaven）希尔豪斯（Hillhouse）中学。学习成绩优异。

1877 年
（清光绪三年）

继续在纽哈芬希尔豪斯中学求学。

1878 年
（清光绪四年）

在纽哈芬希尔豪斯中学毕业，为全校第二名。
考入耶鲁（Yale）大学雪菲尔德（Sheffield）理工学院土木工程系并专习铁路工程。

1879 年
（清光绪五年）

在耶鲁大学学习成绩优异，获得数学第一名奖金。

1880 年
（清光绪六年）

继续在耶鲁大学学习，再次获得数学奖金。

1881 年
（清光绪七年）   

为耶鲁大学优秀生联谊会会员。在耶鲁大学毕业（当时耶鲁修业期限为三年）。原定继续实习研究三年之计划未能进行。毕业论文题目为“码头起重机研究”。毕业后立即回国。当时清政府下令提前撤退留美学生，当年毕业的中国留学生只有二人。另一个为欧阳赓。
回国后，被派往福州船政局后学堂学习海军轮船驾驶，成绩优异，得五品军功。

1882 年
（清光绪八年）

在福州船政局后学堂毕业，考取一等第一名，被派往扬武号兵舰操练，为实习船员。

1883 年
（清光绪九年）

继续在扬武号兵舰操练，为实习船员。

1884 年
（清光绪十年）

2月至10月，任福州船政局后学堂教习，因教导出色，获得清政府五品顶戴奖。10月，由张之洞邀请回粤，在广州黄埔广东实学馆（后改名广东博学馆）外文教习。

1885 年
（清光绪十一年）

继续在广东博学馆任教习。

1886 年
（清光绪十二年）

继续在广东博学馆任教；修筑沿海炮台和测绘广东沿海海图（为我国第一幅海图）

1887 年
（清光绪十三年）

继续在广东博学馆（后改名广东水陆师学堂）任职。

1888 年
（清光绪十四年）

由开平矿务局留美同学邝孙谋介绍，到天津中国铁路公司任帮工程司，从事塘沽到天津铁路铺轨工程。

1889 年
（清光绪十五年）

继续任中国铁路公司帮工程司，修筑唐山至古冶铁路。

1890 年
（清光绪十六年）

继续任中国铁路公司帮工程司，修建唐山至古冶铁路。

1891 年
（清光绪十七年）

继续任中国铁路公司帮工程司，自古冶向山海关修建铁路。

1892 年
（清光绪十八年）

继续任中国铁路公司帮工程司，修建古冶至山海关铁路。

1893 年
（清光绪十九年）

继续任中国铁路公司帮工程司，修建古冶至山海关段最艰巨工程——滦河铁桥。

1894 年
（清光绪二十年）

首次在我国铁路使用压气沉箱法修建滦河铁桥桥墩基础成功，解决了英国工程司未能解决的因滦河洪水季节水流冲毁打桩而形成的施工困难问题，引起中外注意。此桥为17孔钢梁，全长约640余米，为我国当时最长铁桥。
被选入英国土木工程师学会，为中国工程师入此会之始。
古冶至山海关铁路建成通车。关外铁路开工，修至中后所（绥中）时，因中日战争而停工。

1895 年
（清光绪二十一年）

任北洋官铁路局帮工程司，率队测量、修建津卢铁路（天津至卢沟桥）。

1896 年
（清光绪二十二年）

继续任北洋官铁路局帮工程司，率队修建津卢铁路。

1897 年
（清光绪二十三年）

继续任北洋官铁路局帮工程司。
因任职需有官称，依清政府捐官办法，报捐选用州同。

1898 年
（清光绪二十四年）

任官办关内外铁路总局帮工程、锦州忒路驻段工程司。自中后所向东展修关外铁路。推广使用压气沉箱法修筑女儿河等桥梁。

1899 年
（清光绪二十五年）

任锦州铁路驻段工程司，关外铁路通车到锦州。主持修建营口铁路支线（沟帮子至营口）。

1900 年
（清光绪二十六年）

建成营口支线，正线长约73公里。帮办关外铁路事宜。

1901 年
（清光绪二十七年）

关外铁路停工，被派往萍醴铁路办理修建事宜，坚持此路采用标准轨距。

1902 年
（清光绪二十八年）

被派参加自帝俄手中接收关外铁路，主持修复工程，迅速通车，任新易铁路总工程司，12月开工，冬季施工。

1903 年
（清光绪二十九年）

4月，新易铁路通车（长43公里），较原计划提前两个月建成。父病逝，返粤奔父丧。在粤时勘测潮汕铁路（潮州至汕头，长39公里），后因此路修建权操于日人之手，乃毅然离去。

1904 年
（清光绪三十年）

回职途中过上海时，被中国铁路总公司聘为工程顾问。

1905 年
（清光绪三十一年）

被派调查道清铁路。
任官办京张铁路总工程司兼会办局务。5月率工程学员徐文张鸿鹄从丰台起测量到张家口，6月返回，提出调查报告及修建办法，10月开工。
从关内外、江苏等铁路延请留美工程司邝孙谋、颜德庆和首届毕业（1893年）于天津北洋武备学堂铁路工程班之工程司陈西林、翟兆麟、沈琪、柴俊畴、俞人凤和山海关铁路学堂工程学员多人修建京张铁路。
向商部提出说帖，建议全国统一采用4英尺8英寸半（ 1.435米）标准轨距、统一工程标准、推广使用姜妮（Janney，未使用通称詹尼之译名）自动车钩。
任商部路务议员。
与邝孙谋等被派为我国出席在美国召开的第七次万国会议代表，因工作繁忙，未能赴会。
被选入上海欧洲皇家工程师建筑师学会。

1906 年
（清光绪三十二年）

京张铁路首段（丰台柳村至南口）建成通车，开办运输。南口至岔道城及岔道城至张家口两段加紧修建。
商办广东粤汉铁路邀请返粤，主持此路。因京张路工作紧张，由邝孙谋离京张往广东粤汉铁路任总工程司。
致书美国友人，专门了解适合在大坡道上行驶的机车类型，以解决京张铁路关沟段牵引动力问题。
与美国友人威利信称，中国正在进行代价很高的试验，以进行革新。
任学部考试回国留学生襄试官。
任江苏铁路工程顾问。

1907 年
（清光绪三十三年）

升任京张铁路总办兼总工程司。
任邮传部路务议员。
京张铁路重点工程八达岭隧道开工。
京汉铁路黄河大桥正在修建，河南省主事者虑及河道安全，特请前往视察此桥工程。

1908 年
（清光绪三十四年）

八达岭隧道（长1091米）、居庸关隧道（长367米）完工。在开凿中使用爆炸力强但较安全之拉克洛炸药（Rackarock）为隧道工程首次使用。怀来河大桥（钢梁7孔、共长210余米）竣工。全路各桥之桥墩混凝土中掺加片石，以节省水泥。
京门（北京至门头沟）支线（长25公里）建成，以利解决机车用煤。
因筹划京张铁路功著，被派任邮传部二等顾问官，加二品衔。
札调邮传部参议厅行走，到部赴任，仍兼京张铁路总办总工程司。
任津浦铁路参议。由于津浦铁路开工后，山东省恐黄河建桥阻塞河道致生灾害，12月末，清政府派往审定济南黄河大桥工程设计。
商办四川省川汉铁路首段宜昌万县间，连山大岭，险峻异常，应川鄂两省人士吁请主持此路工程。川督奏请派任川路总工程司。因京张铁路未完，经商定，先派副手往宜昌筹办。

1909 年
（清宣统元年）

1月提出调查济南黄河大桥工程报告。
被派赴沪嘉铁路验收。评该路“工坚料实，建筑合度”。5月举行开车典礼。
京张铁路建成通车（7月4日铺轨至张家口。9月19日邮传部验收全线至张家口，举行茶话会；9月24日全线开行列车；10月2日在南口举行盛大通车典礼），长约200公里，提前两年建成，节约经费约29万银两，质量良好，修建成本为全国同级铁路中最低者。邮传部以本部丞参候补。
继续筹划并展筑张绥铁路（自张家口通至绥远）。
被派任商办川汉铁路总工程司兼会办。详细安排勘测修建工作。
川汉铁路农历十月（公历12月）二十八日在宜昌举行开工典礼，中外来宾接踵前来参观，惊为奇事。
任商办洛潼铁路（洛阳至潼关，230余公里）工程顾问，实地勘定自观音堂经硖石、张茅至陕州一带（ 50公里）入陕必经之山区线路，并制订分三大段修建全路之规划。
被选为美国土木工程师学会会员，英国皇家工商技艺学会会员、英国北方科学与文艺学会会员。

1910 年
（清宣统二年）

商办川汉铁路由中国工程师自力修建，自宜昌开工，修建宜昌至万县之首段工程，坚持宜万段沿江线方案，未被当政者采纳，不得不按内陆山区线开工。
元月，被授予工科进士第一名（授予詹天佑、魏瀚、李维格、郑清濂、邝荣光、吴仰曾、杨廉臣以工科进士；张康仁以法科进士）。
当选为商办广东省粤汉铁路总公司总理。邮传部据此派任总理，并自兼总工程司。
任学部一等咨议官和考试回国留学生主试官。对考生谈话称，自国外学了些知识回来，要为国家做些贡献，要做事，不要只当官。
与邝孙谋等作为我过代表被派往瑞士出席第八次万国铁路会议。因工作繁忙，未能赴会。

1911 年
（清宣统三年）

京张与张绥铁路合称京张张绥铁路，成立工程总局，并设立张绥工程处。
赴广州就任粤路总理，并自兼总工程司。邝孙谋离粤路北上，任京张张绥铁路总工程司。广州至黎洞通车（长约106公里）。
5月，清政府将商办铁路强行收归国有。川汉铁路被迫停工。
6月，粤路公司致电川路公司称保路机关所已成立，请协力保路。
辛亥革命爆发时，在广州领导广东省商办粤汉铁路总公司全体人员坚守岗位，制止离散，保证列车照常运行，以实际行动迎接辛亥革命。

1912 年
（中华民国元年）

5月，在广东省商办粤汉铁路总公司迎接孙中山先生视察。
7月，任粤汉铁路会办。
9月，孙中山视察京张铁路和张绥铁路工程处，总工程司邝孙谋陪同视察。
12月，任汉粤川铁路会办。被授给三等嘉禾章。
在广州创立广东中华工程师会，被选为首任会长。当时，国外工程界研究发展独轨铁路，公在广州演说介绍国外研制的单轨铁路。
被选为英国混凝土学会会员。
任中华全国铁路协会评议员。
年内广州至连江口通车（长120公里）。

1913 年
（中华民国二年）

6月18日任交通部技监，主持全国交通技术工作，仍兼汉粤川铁路会办。
驳斥广宜线德籍总工程司雷诺贬低并排斥中国工程司之言论。维护了我国工程司之地位及修路主权。
《京张铁路标准图》册，由广东中华工程师会出版。
创意广东中华工程师会、上海工学会、上海路工同人共济会三会合并，成立中华工程师会于汉口，被推选为首任会长。

1914 年
（中华民国三年）

以交通部技监任汉粤川铁路督办。针对外国借款短缺严重困难，统一筹划，就款计工，赶修粤汉路湘鄂线武昌长沙段及川汉铁路汉宜线汉口皂市段，并测定宜夔线。
将广宜线改称汉宜线。
张绥铁路张家口至大同段竣工。
以汉口欧美同学恳亲会会长发表演说，号召青年“各出所学，各尽所知，使国家富强，不受外侮，足以自立于地球之上。”
被选为英国铁路轨道学会会员。
被选为粤东水灾汉口救灾会会长，多所捐助，各界闻声相继捐资。

1915 年
（中华民国四年）

张绥铁路自张家口通车到大同（长182公里），受奖。大同至丰镇段年内竣工。
张绥铁路展筑中，工款不足，发行筑路债券。为资助张绥铁路修筑，尽个人所能，将平日积蓄购买债券。因在公债发行中异常出力，受到嘉奖。
宜夔线及至成都线复测完竣，所定线路大致与扬子江并行，将原商办川汉铁路采取之山区内陆线，裁弯取直。对成渝勘测中绕行泸州方案，作了批示纠正。
因汉宜工程缩短路线及宜夔段缓筑。
再次被选连任中华工程师会会长。坚辞未获同意。将中华工程师会改名为中华工程师学会。
所编著的《新编华英工学字汇》、《京张铁路工程纪略》及图由中华工程师学会出版。捐助印刷费用。粤东再次受灾，继续捐资，乡人传诵。

1916 年
（中华民国五年）

年内，武昌至长沙间开始铺轨。
为湘粤线长沙以南与广东省粤汉铁路连接之湘南路线工款事，去京与外国银行团会商续借款事，提出撙节进行之费用计划，英法美三国银行允商本国政府。京张张绥铁路定名京绥铁路。
广东省粤汉铁路自广州通车韶关（长224公里）。
任交通部交通会议副议长，主持通过统一路政等百余项决策案。
中华工程师学会由汉口迁北京，公捐资购房。
获内务部授银质奖章。
香港大学授予法学博士学位，于本年12月交通会议闭幕后亲往接受，并致函美国耶鲁大学表示，在学术上获得之一切荣誉应归功于母校——耶鲁大学。
耶鲁大学拟于1881年毕业班35周年返校恳亲校庆日授予学位，因职务繁忙，未能返校接受。

1917 年
（中华民国六年）

任交通部铁路技术委员会会长及交通研究会会员、审订铁路法规会名誉会员、运输会议会员。
因主持交通会议成绩昭著，交通部奖给名誉奖章。
川汉路汉口皂市段因德国借款冻结而停工，共修筑汉口经皂市至扬家洚路基164公里及部分桥梁房屋。
张勋复辟强行宣布为邮传部尚书。在汉口拒绝到任。
再次被推选为中华工程师学会会长。被推举为交通丛报社名誉社长。

1918 年
（中华民国七年）

粤汉铁路武昌长沙段通车（长365公里），与已建成的长沙株州段接通，自武汉通车株州（长416公里）
被授二等宝光嘉禾章。
发表《敬告青年工学家》一文，对青年寄予厚望。
连任中华工程师学会会长。
向学会捐助百金，悬赏征文，鼓励开展学术研究活动。

1919 年
（中华民国八年）

命湘鄂局报送长沙以南路线测量报告。
致电巴黎和会中国代表反对国际共管中国铁路。受命代表我国出席国际联合监管远东铁路会议。2月，往海参崴、哈尔滨赴会。会议中，日冒严寒赴会，夜研文书议案，惟恐主权受损，以崇高国际威望，与赴会我国代表共同努力取得了中东路沿线由我国驻军护路权，防止了列强以护路为名，武力夺取中东路；并争得了我国工程司在中东路的工作地位。因疲劳过度，心力交疲，旧日腹疾复发，不得已请假就医。 4月20日到汉口，21日入仁济医院，24日因腹疾严重，心力衰竭逝世，终年五十九岁。临终遗嘱语不及私，向国家陈述三事：一、振奋发扬工程师学会活动，以兴国阜民；二、慎选人才管理俄路，以扬国光；三、就款计工，唯力是视，脚踏实地建成汉粤川全路。并称，上述三事乃天佑未了之血忱，如得到国家采纳，则天佑虽死之日，犹生之年。
逝世后，北京、汉口、广州、上海、天津各界举行公祭，远东铁路会议致哀。以邝孙谋为首的中华工程师学会，和以丁士源为首的京绥铁路局同人会联合倡议，以及以颜德庆为首的汉粤川铁路湘鄂线工程局 500余人，联合呈请将詹天佑生平事迹，“藉没世之光荣，作后来之矜式”。