Board members overseeing the Department of Transportation have expressed concern that the state is moving too quickly 
to spend millions of dollars to address an issue that poses no safety threat: Thawing of the chemically
 frozen soil beneath the Big Dig’s Interstate 90 connector tunnel.

The state is considering whether to spend $9 million to dig a deep shaft and pump in grout to firm up the soil,
 “to allay any concerns of the public’’ and help the tunnel reach its 100-year life expectancy, Frank DePaola,
 the state’s highway administrator, told the board. He also said that fears that a void had formed under
 the tunnel proved unfounded and that, instead, the thawed soil is now a loose muck.
Board member Andrew Whittle, an MIT professor who studies soil mechanics, suggested that the state was rushing to 
pay for what he dubbed “an uncertain fix’’ for a “problem we don’t know exists.’’

“We are sure that things are safe with a void, so it strikes me that we’re chasing our own tail,’’ he said.
 “What I worry about is the solution on the table may create problems, so I urge a bit of caution here.’’

The connector tunnel links the end of I-90 through South Boston to the Ted Williams Tunnel. A decade ago, 
Big Dig contractors chemically froze a patch of earth about 140 feet deep on the downtown side of Fort Point
 Channel to keep that ground from caving and leaking and to allow South Station trains to continue running 
overhead during tunnel construction.

The ground has been thawing at a startling rate ever since, with the surface settling - and requiring fill -
 about 1 foot per year, though engineers do not know why.

Last summer, transportation officials acknowledged that the thawing appeared to extend all the way down 
to the tunnel. They disclosed the issue after department upheaval amid controversy over the speed and candor
 with which the state had revealed an unrelated problem affecting thousands of light fixtures, 
after a ceiling light fell in the Thomas P. “Tip’’ O’Neill Jr. Tunnel in February 2011.

The news dismayed and alarmed a public already uneasy about the Big Dig and prompted US Representative Stephen F.
 Lynch to call for a federal investigation into the tunnel’s structural integrity.

Federal highway engineers affirmed in December what the state had insisted on: The tunnel was safe and 
could easily bridge a void.

Meanwhile, state contractors bore four holes 135 feet down and 5 inches in diameter to extract soil samples to 
try to determine what was going on around and beneath the tunnel. A consultant’s report returned last week 
on the soil samples did not indicate that any cavity exists; instead, the hardened soil there has turned into
 a loose mud or muck, said DePaola.
“I want to stress for the board and for the public that the tunnels are safe,’’ DePaola reiterated Wednesday,
 adding that the 18-month project to harden the muck with grout could begin next spring. It would be funded 
not with tax dollars but from a $485 million trust established by Big Dig contractors through a settlement to
 avoid legal liability for a fatal ceiling-panel collapse in 2006, leaks, and other problems with the $15 billion project.

Board member Ferdinand Alvaro Jr., a corporate lawyer, tried to wade through the engineering talk. 
“It sounds to me like what you’re saying to me is . . . there is no safety issue, so we don’t 
have a problem, but we’re going to spend 9 million bucks just to make people feel better?’’ he asked.
DePaola said the work would not just address “nagging public doubt.’’ In the process of digging the
 vertical shaft to pump in the grout, the state would also fix a tunnel drain pipe - 4 feet in diameter,
 345 feet long, and 50 feet down - damaged by the thawing, settling soil. That work covers half the $9 million estimate, DePaola said.

With the board skeptical, Secretary of Transportation Richard A. Davey explained that the presentation
 was merely informational - to brief the board on the latest consultant’s report - and that any decision would 
be months away. “There’s a little more homework to do before we get the final fix,’’ he said.
摘自http://articles.boston.com)>http://articles.boston.com