Water rose to the maximum level at China's Three Gorges Dam on Tuesday, driving electricity output to full capacity 
at the world's largest hydropower plant for the first time since it began operating two years ago, its operator 
said.

That marks the culmination of the mammoth $23 billion project on the upper reaches of China's longest river, the 
Yangtze, touted by the government as the best way to end centuries of floods along the river basin and to provide 
energy to fuel the country's economic boom.

But the project has had major environmental impacts and its construction displaced more than 1.4 million people. 
Some geologists also warn that raising the water level of the vast reservoir carries a heightened risk of landslides, 
earthquakes and prolonged damage to the river's ecology.

Construction of the 410-mile (660-kilometre) -long reservoir began in 1993 and it began storing water in 2003, but 
the dam was only finished in 2006.

Its water level hit its peak height of 175 metres (574 feet) at 9 a.m. on Tuesday, according to project operator, 
the China Three Gorges Project Corp. The previous record was 172.8 metres (567 feet) set in 2008, the year the 
generators began operating.

Company chairman Cao Guangjing called it a "historical milestone." He said annual power generation will reach 84.7 
billion kilowatt hours which would "enable the project to fulfil its functions of flood control, power generation, 
navigation and water diversion to the full."

To reach that level, dam officials had begun holding back water in September. The water level will be maintained 
at the current height for about two months and then be allowed to drop, the official Xinhua News Agency said. In 
the future, the water level will be kept between 145 metres (476 feet) and 175 metres (574 feet), depending on flood 
control needs.

But that could carry risks.

Last year, the Chinese investigative magazine Caijing revealed a government report that warned that rising water 
levels were increasing landslide risks by reviving old landslide fissures as the soil around the dam became more 
saturated and unsettled.

The report cited a pre-flood inspection report by local officials that identified nearly 700 areas vulnerable to 
geological damage, 587 of them possible landslide spots.

When reservoir officials attempted to raise the water levels last fall, at least one town near Chongqing had to 
evacuate dozens of residents after a 400-meter (1,300-foot) hairline crack appeared on the slopes above homes.

But hydrology expert Yan Echuan, part of an expert team hired by the government to assess geological risks of the 
project, said Tuesday he doesn't believe that keeping the water at the maximum level poses an increased danger since 
water levels have been as high as 172 metres (564 feet) in the past.

"Theoretically, there would be risks of landslides and even collapses," he said. "But it does not make too much 
difference if the water level is raised two or three meters from 172 to 175 metres. There's no substantive change 
in the local geological conditions," said Yan, a professor of hydrogeology at China University of Geosciences in 
Wuhan.

He said he was only aware of "one or two minor cases of earth-shifting" caused by the raised water level.

（转自Google/The Canadian Press）