China has begun building a 13.3-billion-yuan (two-billion-dollar) extension to the world's highest railway line, 
which links Tibet to the rest of the nation, state media reported Monday.

The extension linking the Tibetan capital Lhasa to Xigaze -- the Himalayan region's second-biggest city -- should 
be completed in four years, the official China Daily said.

The building of the 253-kilometre (155-mile) line, which began on Sunday, is the first extension of the Qinghai-Tibet 
railway, which opened in July 2006, the report said.

Nearly half of the line will be laid in tunnels or on bridges, it added.

Chinese authorities see the railway as an important tool in modernising and developing the vast region.

However, critics say that the line is allowing the Han Chinese, the nation's majority ethnic group, to flood into 
Tibet, harming local culture and accelerating environmental degradation of the pristine region.

"The railway will detour around nature reserves and drinking water sources," Zhang Qingli, Tibet's Communist Party 
chief, was quoted as saying by the state-run Xinhua news agency.

"More measures will be taken during construction to better protect the fragile plateau environment."

Railways minister Liu Zhijun said the extension would play a "vital role in boosting tourism in the southwestern 
part of Tibet and promoting the rational use of resources along the line," according to the China Daily.

Authorities are also planning another extension from Lhasa to Nyingchi in the southeast of Tibet, the report said.

The railway climbs over a pass at 5,072 metres (16,737 feet) above sea level, making it the highest railway in the 
world.

（转自Google/Agence France-Presse）