Once the speed gauge hits 350 kilometers per hour, or 217 miles per hour, passengers charge down the aisle to photograph the 

electronic display.

"If we go any faster, we'll take off!" jokes Hu Qing, cracking open another can of beer on China's world-record-breaking train.

The Dec. 26 opening of the high-speed link between south Chinese cities Guangzhou and Wuhan is the latest example of massive 
state spending to keep China's economy roaring. The fast-expanding network of high-speed trains is stoking patriotism, too.

"This train is the pride of the Chinese people," says Hu, 42, the boss of a paper factory, who chose the train over a direct flight home to 
northeast China.

U.S. companies await the first round of government grants announced by President Obama in his State of the Union address totaling 
$8 billion to jump-start long-delayed high-speed rail in the USA.

Meanwhile, China enjoys a considerable head-start.

Last year, Beijing invested $88 billion in the country's railways, according to the Ministry of Railways, and now operates a world-leading 
1,758 miles of high-speed rail.

An alternative to flying or driving 

Obama said he wanted to study China's high-speed trains during his November 2009 visit, recalls the ministry's beaming spokesman 
Wang Yongping. The USA "can learn from Chinese rail's speed, comfort and other aspects," Wang suggests.

Like railway advocates in the USA, the Ministry touts rail as a greener, more energy-efficient form of transportation than driving or flying. 
For passengers, it promotes high-speed trains as "fast, safe, comfortable, convenient and punctual."

With top operating speeds of 221 mph, the new trains connect cities almost as fast as a jet but without the lengthy security procedures 
at airports.

Speed and convenience are paramount for business traveler Zhao Shiquan. The founder of an environmental equipment company, 
Zhao stopped checking in for a Wuhan flight at Guangzhou airport in late December when a friend suggested the new train.

"I wanted to know which is more convenient, the plane or the train?" says Zhao, settling into his reclinable, first-class seat.

At $110 one way, the train is more expensive than flying because airlines such as China Southern Airlines offer prices as low as $28 to 
fight the new competitor.

But many people still prefer the trains.

"Planes are often late, and time is vital to a company," says Zhao, 42, who employs 100 people in his firm in Changsha, a major city en 
route. "In China, you need to meet people in person to do business, and take clients out for meals, so I often have to travel. High-speed 
trains could be the answer."

The previous ride for the 664-mile Guangzhou-Wuhan journey took 101/2 hours in cars filled with cigarette smoke. The new train takes 
3 hours, 45 minutes, or 3 hours for the express, and smoking is banned.

The route is an important one. Guangzhou is one of China's richest cities, an export powerhouse whose thousands of factories 
manufacture many of the items found in an average U.S. home. Wuhan is a Yangtze River port and central China's major industrial 
center.

Passenger comforts 

The trains are powered by electricity, so they're not weighed down by huge engines and hundreds of gallons of diesel fuel. The 
carriages of the "Harmony" trains running between these two cities bear a smart, plane-like appearance, with restrooms far larger than 
their airborne counterparts.

Attendants dressed like air stewards push trolleys of snacks, including beer and peanuts, down aisles that are patrolled by two armed, 
uniformed policemen.

The dining car, usually a noisy focus of days-long Chinese rail journeys, appears a zone of quiet. Only microwaved Chinese dishes and 
fast food such as beefburgers, at $1.30 each, are available.

While most media coverage in China's state-run press has been reliably positive, some commentators complain about prohibitively 
high ticket prices. At $69, the second-class fare from Guangzhou to Wuhan costs far more than regular trains, and several slower 
services have been canceled to make way for the new trains.

Debate about payoff 

The focus on infrastructure, and failure to raise incomes, has created a "lopsided development model," that may leave China as "an 
emerging market economy without emerging consumers," worried You Nuo in the state-run China Daily.

The cost of building high-speed tracks, at $20.1 million per mile, is money well spent, counters Qian Lixin, a veteran rail expert at the 
China Academy of Railway Sciences in Beijing.

"China has met many difficulties in construction, and gained experience in building railroads at low cost. But American railways are 
owned by individuals, not the government, so investment is the biggest problem," Qian says.

In its April 2009 strategic plan for high-speed rail, the U.S. Department of Transportation said that decades of focusing on highway and 
aviation networks have seen America's railways fall behind other nations. The plan lists private railroad ownership, state fiscal 
restraints, a lack of expertise and resources as the biggest challenges.

The No. 1 barrier remains "the lack of access to adequate funding," and the lack of political will driving that inadequacy, says John 
Spychalski, professor emeritus of supply chain management at Penn State. "You can't do much with $8 billion, and the $1 billion a year 
(for five years), but at least it's a start," he says.

If federal funding is spread too thinly, and directed mostly at enhancing conventional services that will remain below 110 miles per hour, 
then "there's not going to be much left to build a dedicated, true high-speed line that would even approach" the current Chinese 
services, he says.

Will it work in U.S.? 

Not everyone thinks high-speed rail is right for the United States.

"Transportation works best if you use markets, not subsidies by government," says Randal O'Toole, a senior fellow at the libertarian 
Cato Institute who researches transportation and urban planning.

"High-speed rail is an obsolete technology that requires huge subsidies in France, Japan and China. Our government seems to view 
trains as a form of social engineering that they think is better than driving or flying," he says. "Everybody will pay for these new rail lines 
through taxes, but only a few people will use them."

O'Toole says high-speed rail here will just transfer wealth from airline owners to train owners, at great expense to taxpayers as 
contracts go to the politically connected. He also rejects the argument that trains are more convenient because they deliver people into 
the heart of cities instead of to airports outside of cities.

"Less than 8% of all jobs in the U.S. are located in the downtown of our cities," he says.

As for clean energy: "Energy efficiency is rapidly growing for automobiles and aircraft," O'Toole says.

But many experts believe it will happen in the United States.

"To mix a metaphor, I think there's a lot of wind in the sails of high-speed rail in the United States," says Keith Dierkx, director of the 
IBM Global Rail Innovation Center, which opened in Beijing last June.

"There will be high-speed rail in North America."

Costs top benefits 

The basic obstacle facing development of high-speed rail lines is that the direct economic benefits rarely exceed the direct costs, 
according to a Congressional Research Service report in December.

The report says the two main reasons such trains are not widely available in the United States is that only a small portion of the U.S. rail 
network is electrified, and federal regulations require that passenger trains have design features to protect passengers in a train crash. 
This results in relatively heavy passenger trains, which are slower, it says.

But Dierkx believes the USA's lagging could be an advantage.

"All of the innovation that is taking place globally can play to the U.S. advantage," as U.S. firms cherry-pick the best capabilities and 
technologies. "I think that the U.S. is going to benefit significantly from the work that is being done in China."

At the end of the line, businessman Zhao considers his trial run a success, and vows to return.

"I feel very proud, as China now has the fastest train in the world. On average incomes, we remain far behind the West, and it's very 
hard to catch up," he says. "But in some areas we are very advanced."

（转自USA TODAY ）