One of the most prevalent and dangerous misconceptions in innovation is that it's all about coming
 up with ideas. So when companies catch the innovation bug, their tendency is to run off and
 immediately launch fun initiatives like online suggestion boxes, creative competitions, open
 innovation programs and offsite brainstorming sessions. Of course, in themselves, these
 initiatives are not wrong. In fact, they can be an essential part of the process. But ideas are just
 the front end of innovation. Without the back end of innovation - the capacity to effectively
 screen ideas, align them with strategy, allocate resources to them and manage them successfully
 toward commercialization - all of those light bulbs and eureka moments will never add up to
 much. 

When you ask most people to describe their company's "corporate innovation system", all you
 usually get is a blank stare. Sure, they may tell you they have recently been involved in some sort
 of idea submission scheme, but if you ask them what their company actually does with all the
 ideas - how many of them have so far been turned into experiments, how many are receiving
 more serious funding and attention, how many ventures are heading for commercialization, and
 how much money those ventures are expected to generate - people's answers tend to become a lot
 more vague. The sad truth is that most organizations have not yet developed a clear model
 - reflected in management practice - of what the back end of innovation actually looks like.

In my speeches, I often compare the front end of innovation to the sparkplugs in an engine - the 
exciting ideation part where new ideas are born from inspiration and breakthrough thinking. But I 
argue that literal sparkplugs would be completely useless if there were no engine around them - no 
mechanical system for taking those sparks of fuel and using them to propel the vehicle forward. 
And that's the rub. What most companies are missing today is an "innovation engine": a high 
performance organizational system that can continually pick up promising ideas and transform 
them into powerful new ways to create value and wealth.

Imagine you typed a few words into Google, pressed the search button, and nothing happened. 
Have you ever thought about how Google manages to deliver all those results in the blink of an 
eye? The reason we call it a search 'engine' is that behind Google's simple and playful user 
interface is an incredibly complex system comprising half a million servers, racked up in clusters 
at data centers all over the world, all working together to scan billions of websites at breakneck 
speed. Without the back end of Google - without that engine - all we would have is a lovable logo 
on a clean white web page. Similarly, organizations are finding out that without the back end of 
innovation, all they get is a lot of ideas at the front end which end up going nowhere.

How many big opportunities have been missed over the decades by companies that were presented 
with some radical new idea but that lacked the right system for nurturing it and turning it into a 
market success story? Steve Wozniak, co-founder of Apple, originally pitched his personal 
computer idea to Hewlett-Packard, his employer at the time. But HP had no organizational 
mechanism for connecting a freaky engineer and his "crazy invention" with the political and 
financial infrastructures of the company. There was simply nowhere for his idea to go; no way to 
get a small amount of experimental capital and some time to test its potential; no coaches or 
mentors in the organization who could help him push his idea forward; no management processes 
that had been set up to support his work as an innovator. So instead Wozniak decided to throw in 
his lot with Steve Jobs, and the two friends went off to commercialize his idea from a Palo Alto 
garage. The rest is history. 

Could you put your hand on your heart and say that a similar scenario has never played out - or 
would never play out - inside your own company? If you can't, it's high time your firm started 
building a corporate innovation system - an organizational 'engine' that will enable your company 
to manage the back end of innovation as a disciplined and highly integrated business activity 
rather than something that is left to chance.

So how exactly do you build a corporate innovation system? It starts with building leadership 
commitment to innovation across the organization - not just in word but in deed. Ask yourself: do 
the executives who run our company's core business demonstrate genuine interest in radical, new 
ideas by redeploying adequate resources behind them? Are they held personally responsible and 
accountable for the performance of their unit's innovation pipeline? Do they spend a significant 
percentage of their time mentoring innovation projects? Failure to drive and manage leadership 
commitment to innovation is often where the whole initiative falls flat.

Second, it requires a tangible organizational infrastructure that is set up to nurture and support 
innovation in every nook and cranny of the company, and from the outside, too. People need to 
know where they can go with their ideas to find help and encouragement in developing a business 
plan, or in designing an experiment or prototype, or in putting the necessary financial and human 
resources behind their idea to move it to the next stage.

Third, the back end of innovation requires effective processes, mechanisms and tools for screening 
ideas, aligning them with strategy, allocating resources, managing a portfolio of experiments, 
turning the most promising opportunities into projects, guiding these projects through the 
innovation pipeline, and successfully taking them to market. It's not enough to merely adapt 
existing management processes and tools developed for R&D or new product development. For 
one reason, there are many types of innovation - such as process innovation, cost innovation, 
service innovation, strategy innovation, business model innovation, or management innovation – 
that won't fit very neatly into a typical product development process which tracks an idea from 
stage gate to stage gate.

If you talk to successful innovators in large companies, you usually hear a familiar story: "I 
succeeded despite the system." If would-be innovators can only succeed in an organization despite 
the system - if they have to fight their way heroically through a minefield to push their ideas 
forward - then by definition, innovation is not a systemic capability in that organization. Why not? 
Perhaps because the company has put too much focus on the front end of innovation and too little 
effort into building the back end - the "innovation engine" that is needed for taking ideas from 
mind to market.