The expansive 6.5 acre (2.4 hectare) green roof of this magnificent structure gracefully flowing 
and melding into the backdrop of the grey blue water of the Vancouver harbor and the North Shore 
Mountains behind is breathtaking. It is a truly beautiful building, in my opinion and I am pretty 
sure in the opinion of most people who will get to see it. The convention center has undergone an 
extensive expansion tripling in size and will function as the main press center for the coverage of 
the 2010 XXI Olympic & Paralympic Winter Games. The expansion project was designed to be a 
showcase sustainable building and has been designed constructed to meet the LEED Gold 
Standard in sustainable building design.

Seattle-based LMN Architects designed the Vancouver Convention Centre West, in collaboration 
with Vancouver-based Musson Cattell Mackey Partnership and DA Architects & Planners as a 
compelling vision of what a civic building can be and as a model of sustainability. It is one of the 
greenest convention centers in the world. 

In order to get recognized as an iconic model of sustainability the architects incorporated a 
number of cutting-edge environmental features 

The Largest Non-Industrial Green Roof in North America

The center’s green roof was designed to imitate a gulf island beachfront and to provide a nesting 
ground for local birds. The roof has been landscaped with more than 400,000 indigenous plants 
and grasses from the Gulf Islands (from 20 different species) that provide natural habitat to birds, 
insects and small mammals. Locally established populations of honeybees pollinate the flowering 
plant species of the building’s living roof. This unique ecosystem is planted on a sloping roof 
ranging from 3% to 56% incline.

The green roof is designed to act as an insulator, reducing heat gains in summer and heat losses in 
winter and is projected to reduce summer heat gains by up to 95 percent and winter heat losses by 
up to 26 percent. To achieve this goal the roof was constructed with many engineered layers. First 
a fiberglass mat faced panel with a gypsum core overlays a metal roof base. Over this a capillary 
waterproofing material with a root inhibitor was added followed by 4” of extruded insulation 
covered with a filter cloth. Finally, over this multilayered substrate 12” of engineered soil (or 
growth medium) was spread.

Because of the sometimes extreme slopes, some areas needed additional web-style retention 
systems, built using high-strength polymer matting and stainless steel cables, to hold the growing 
media, plants and 43 kilometers of drip irrigation piping in place.

As is typically the case with green roofs the convention center’s green roof also helps with 
stormwater management, and the living exterior skin helps mitigate the heat-island effect that 
often is an un desired side effect of traditional roofing designs.

The Building’s Artificial Reef

An underwater habitat skirt or artificial reef that has been designed into and incorporated as a part 
of the centre’s foundation is providing new habitat for barnacles, mussels, seaweed, starfish, crabs 
and various fish species. The architects collaborated with marine biologists to develop the 
restoration plans for 200 feet of shoreline and 1,500 feet of marine habitat. The five-tiered 
underwater structure looks like a set of bleachers, consisting of 76 concrete frames weighing more 
than 36,000 kilograms each. The structure creates tidal zones underneath the building that flush 
daily with the rise and fall of the tide.

On Site Water Treatment and Water Conservation

The Convention Center’s innovative water conservation and reuse strategy is projected to reduce 
potable water use 60 to 70 percent over typical convention centers. The water conservation and 
re-cycling strategy includes onsite black water treatment to process the building’s sewage so that it 
can be re-used for other purposes, providing 80 percent of the gray water needs for toilet flushing 
in the building and supplemental water for irrigation of the living roof. A desalinization plant that 
drawing water from the harbor and processing it to meet additional non-potable water demands 
has also been included 

Building Features to Improve Energy Efficiency

The convention center employs a heat pump system that takes advantage of the constant 
temperature of adjacent seawater to reduce heating and cooling energy use that is a variant of the 
geothermal heat pump systems that instead rely on the stable thermal mass of the earth a six or 
more feet underground. This dual loop heat pump system uses radiant floor cooling/heating, which 
provides a comfortable non drafting and even heating of interior spaces.

To read more about geothermal heat pumps (GHP) and how they work see our article: Geothermal 
Heat Pumps: Good for the Bottom Line, Good for the Nation and Good for the Earth, which 
shows how they are among the most efficient and comfortable heating and cooling technologies 
around and how GHPs can save substantial amounts of energy and significantly reduce peak 
demand in buildings that incorporate them.

The convention center uses energy efficient lighting fixtures and an extensive utilization of 
available daylighting to minimize its lighting energy requirements. 

Energy is also conserved by utilizing natural ventilation and an advanced energy management 
system.

Conclusion

The Vancouver Convention Center has been designated a Powersmart Convention Centre by BC 
Hydro and has been awarded the “GO GREEN” certificate from the Building Owners and 
Managers. The West Building expansion has been built to Gold Certification standards. It is and 
will continue to be a powerful symbol of what is possible for large public buildings and hopefully 
will inspire others to adopt the ethic of sustainable design when building or renovating a structure. 
But perhaps even more than all of this – impressive as it certainly is – this building manages to 
establish itself as a living green icon of new urban design it has a poetry and fluidity that mirrors 
its natural environs and knits the urban core, with which it abuts to the wild scenery and majesty 
of the Pacific Northwest in which Vancouver itself is nestled. 

Not all was poetry – there were significant cost overruns for example. However in the long run all 
of that will be forgotten and the city of Vancouver will be graced by a inspired public space that 
extends the city’s waterfront park and pedestrian system and gives the city a symbol that most 
certainly will be recognized around the world – after the glare of global public attention that will 
descend on Vancouver with the coming winter Olympic games ensure that it becomes a global 
icon of green design.