新中国成立60年特别是改革开放以来，铁路部门不断扩大运输能力，实现了客货运量持续增长，为经济社会发展提供了有力的运力支持。
    旧中国时期，我国铁路管理处于分割状态，各条铁路实行不同的规章制度和管理办法，运输效率非常低下。新中国成立后，铁路部门不断扩大运输能力，实现了客货运量较快增长。改革开放以来，在国民经济快速增长的情况下，铁路把挖潜扩能摆在突出位置，不断提高运输效率，大力实施既有线提速战略，实现了铁路客货运量持续增长。
    在1997年至2001年先后4次大面积提速调图的基础上，铁路部门又于2004年、2007年进行了第五次和第六次大面积提速调图。每一张新的列车运行图都是中国铁路的一次“变脸”———列车速度日益提高，客货运输产品不断推新。
    时速200公里是世界铁路既有线提速的最高值。在第六次大面积提速调图后，中国铁路一次拥有时速200公里及以上线路延展里程达到6000多公里，是欧洲9国200公里既有线提速线路的总和。时速200公里动车组这一客运新产品的推出，意味着中国铁路跻身世界铁路既有线提速先进行列。与此同时，客运专线的开通运营更是把所有中国人带入了速度新概念。2008年8月1日，时速350公里的京津城际铁路通车运营。这条世界上运营速度最快的铁路构筑了北京到天津半小时交通圈。我们不由回想起，新中国成立初期铁路运行平均时速只有43公里。通过令人震惊的数字对比，60年来中国铁路天翻地覆的变化立刻呈现在我们面前。
    提高列车运行速度，增加列车运行密度，发展重载运输……这一切，使得铁路网综合运输能力大幅度提高，客货运量连年大幅度增长，运输效率和效益大幅度提升，有效缓解了铁路对国民经济发展的“瓶颈”制约。
    我们再来看一组数字对比。1949年，我国铁路旅客年发送量只有1.02亿人。到2008年年底，全国铁路旅客发送量达14.6亿人。2003年以来，我国铁路客货运量实现了持续大幅度增长。仅从2003年到2008年，全国铁路旅客发送量就由10.6亿人增加到14.6亿人，增长38.4%；货物发送量由20.4亿吨增加到33亿吨，增长61.1%；日均装车由9.6万车增加到14.5万车，增长50.7%；总换算周转量由20628亿吨公里增加到32885亿吨公里，增长59.4%。我国铁路以占世界铁路6%的营业里程完成了世界铁路25%的工作量，运输效率为世界第一。
    铁路部门在大幅度增加客货运输能力的同时，还大力推进铁路发展方式的转变，狠抓节能减排工作的落实，打好节能减排攻坚战，扎实推进资源节约型、环境友好型社会建设。2008年，国家铁路单位运输工作量综合能耗为5.6吨标准煤/百万换算吨公里，比2002年下降26.6%；国家铁路运输业化学需氧量排放量为2305.5吨，二氧化硫排放量为4.23万吨，分别比2002年下降10.7%、22.8%。与此同时，铁路固定污染源的废水、废气均实现达标排放。由于加强了对流动污染的治理，铁路白色污染得到有效治理，全路很多客车都安装了集便器。发展与减排同步，实现工程建设运营与自然环境的和谐，已成为处于高速发展期的中国铁路的战略决策之一。
    铁路作为国家的重要基础设施、国民经济的大动脉和大众化交通工具，在保障民生、改善民生、全面建设小康社会中具有不可替代的重要作用。关系国计民生的重点物资运输历来是铁路运输的重点。铁道部一贯强调，要把重点物资运输摆在优先位置，实施运力倾斜，确保国民经济平稳运行和人民生活需要。在运输工作中，铁路部门始终坚持把国家利益和社会效益放在第一位，在运输能力十分紧张的情况下，把主要运力用于关系国计民生的重点物资运输，对重点物资运输实行优先安排运输计划、优先配置车辆、优先装车、优先挂运、优先卸车，把90%以上的运力用于煤炭、粮食、冶炼、农用物资等重点物资运输。
    目前，全社会85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的钢铁及冶炼物资是由铁路运输的。铁路部门有力地保证了国民经济平稳运行和人民群众生产生活需要。